Un team internazionale di astronomi guidato dall’Università di Hertfordshire ha scoperto che Tau Ceti, una delle stelle più vicine e più simili al Sole, potrebbe ospitare cinque pianeti – e uno di essi si trova nella zona abitabile della stella.
A dodici anni luce da noi e visibile ad occhio nudo nel cielo serale, Tau Ceti è la stella più vicina con la stessa classificazione spettrale del nostro sole. Gli esperti stimano che i suoi cinque pianeti abbiano masse da due a sei volte la massa della Terra – che lo rende il sistema planetario con la più bassa quantità di materiale planetario mai rilevato. Uno dei pianeti si trova nella zona abitabile della stella e ha una massa di circa cinque volte quella della Terra, diventando così il più piccolo pianeta in orbita nella zona abitabile di una stella simile al Sole.
Il team internazionale di astronomi provenienti da Regno Unito, Cile, Stati Uniti e Australia, hanno messo insieme più di sei mila osservazioni da tre diversi strumenti. Utilizzando nuove tecniche, il team ha trovato un metodo per rilevare segnali che prima non erano rilevabili. Questo migliora notevolmente la sensibilità delle ricerche di piccoli pianeti e suggerisce che Tau Ceti non è una stella solitaria, ma ha un sistema planetario.
Mikko Tuomi, dell’Università di Hertfordshire e primo autore dello studio, ha dichiarato: “Abbiamo sperimentato nuove tecniche di modellazione dei dati con l’aggiunta di segnali artificiali ai dati e prova il nostro recupero dei segnali con una varietà di approcci diversi. Questo ha migliorato significativamente le nostre tecniche di modellazione del rumore e aumentato la nostra capacità di trovare pianeti di piccola massa. “
“Abbiamo scelto Tau Ceti per questo studio perché pensavamo che non emettesse nessun segnale. E perché è così luminosa e simile al nostro Sole da essere un sistema di riferimento ideale per testare i nostri metodi per l’individuazione di pianeti di piccole dimensioni “, ha commentato Hugh Jones dell’Università di Hertfordshire.
James Jenkins, dell’Universidad de Chile e Visiting Fellow presso l’Università di Hertfordshire, ha spiegato: “Tau Ceti è una delle stelle più vicina e così luminosa che possiamo essere in grado di studiare le atmosfere di questi pianeti in un futuro non troppo lontano. I sistemi planetari intorno alle stelle vicine si trovano vicino al nostro Sole e indicano che questi sistemi sono comuni nella nostra galassia, la Via Lattea. “
Oltre 800 pianeti sono stati scoperti in orbita attorno ad altri mondi, ma i pianeti in orbita attorno a stelle simili al Sole sono particolarmente preziosi. Steve Vogt presso la University of California, Santa Cruz ha detto: “Questa scoperta è in linea con la nostra visione emergente che praticamente ogni stella ha dei pianeti, e che la galassia deve avere molti di questi pianeti potenzialmente abitabili delle dimensioni della Terra. Ora stiamo cominciando a capire che la Natura sembra preferire sistemi che hanno diversi pianeti con orbite di meno di cento giorni. Quindi molto diversi dal nostro sistema solare dove non c’è nulla con un’orbita all’interno di quella di Mercurio. Quindi, il nostro sistema solare è, in un certo senso, una sorta di mostro e non ciò che la Natura crea normalmente. “
“Guardando il cielo notturno, vale la pena di pensare che vi possano essere più pianeti che stelle là fuori … alcuni dei quali potrebbero essere abitabili”, ha sottolineato Chris Tinney dell’Università del New South Wales.
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